感知清凉的蛋白质

〖纽约〗夏日炎炎，吃一根雪糕或含一块薄荷糖，都能给人清凉的感觉。科学家最近在分子水平上找到了这种清凉感的根源——一种特殊的受体蛋白质。
　　
　　这种蛋白质名叫TRPM8，科学家已经证实它在实验鼠体内能起到能感知温度降低的作用，还能感知薄荷中的清凉物质——薄荷醇的存在。科学家认为，人体内的这种蛋白质有类似作用。
　　
　　三个研究小组最近在《神经元》和《自然》杂志上分别发表报告说，缺乏TRPM8基因的实验鼠失去了对凉爽温度和薄荷醇的大部分感知力。
　　
　　TRPM8蛋白质与感知高温和辣椒素的蛋白质属于同一类，这些蛋白质存在于某些神经的细胞膜中，形成离子通道，通道在受到外界信号刺激时打开或关闭。
　　
　　较低的温度和薄荷醇都能使TRPM8通道打开，让钙离子等带正电的小粒子进入细胞内部。实验室研究显示，在温度降到27摄氏度以下时，人类和实验鼠细胞的该通道都会打开。不过它只在中等程度的低温下起关键作用，在温度低于10摄氏度时就不再主要负责机体对寒冷的反应。
　　
　　美国加利福尼亚大学旧金山分校的研究小组发现，缺乏这种蛋白质的变异实验鼠在遇冷时，皮肤神经的电位几乎没有变化，即它们对温度降低没有感觉。
　　
　　低温能够麻痹皮肤、缓解疼痛。美国斯克里普斯研究所的科学家给实验鼠注射引起疼痛的物质，将它们放在较冷的环境中，通过测量实验鼠收腿的时间来观察它们对疼痛的反应。结果，缺乏TRPM8蛋白质的变异鼠对疼痛更敏感，显示该蛋白质是低温能够减少痛感的原因。
　　
　　强生公司医药研究开发实验室的科学家则发现，能使普通实验鼠患上“冷痛觉过敏”的人工手段对缺乏TRPM8蛋白质的鼠无效。这意味着针对该蛋白质起作用的药物可能治疗这种对低温过于敏感、在非伤害性的低温下也感觉异常疼痛的疾病。
　　