空气，因其无色无味的特点，使人们长期以来都错误地把它看成是单一的物质。后来，随着科学家对燃烧现象和呼吸作用的深入研究，才开始认识到空气成分的复杂性。 1774年，英国化学家普利斯特里在加热汞锻灰（即氧化汞）时，发现产生了一种气体。他把这种气体收集起来，却惊奇地发现“烛燃于这种气体，光焰异常之大”；他又把老鼠放在这种气体里，发现它存活的时间比在同体积的空气中约长了4倍。他还亲自吸了一口这种气体，顿时感到特别愉快和舒畅。而在此稍前，瑞典化学家舍勒也曾做过一些相似的实验。但遗憾的是，他们都未能摆脱当时的“燃素说”的束缚，认为自己发现的气体不过是“能消去燃素的空气”而已，因而未能得出燃烧是可燃物与氧气反应的结论。就这样，把一次“碰到鼻尖”上的发现真理的机会给丢失了。
后来，法国化学家拉瓦锡对普利斯特里的实验作了改进，并对实验结果作了科学的分析和判断，揭示了燃烧是物质跟氧气反应的事实，得出了空气是由氮气和氧气组成的结论。
