早在公元前１０世纪，我国已把雄黄用作丝织品的黄色染料，公元前５～３世纪的战国时代已能用毒砂（砷黄铁矿）、砒石等含砷矿物烧制砒霜（As2O3），并知“人食毒砂而死，蚕食之而不饥”。因此把它制成杀鼠药和用在蚕病防治上。在西方，古希腊曾把砷化物作为强壮剂及造血剂，并称妇女每天少量食用后可使皮肤变白，成为“白色美人”，现在看来，这种作用可能是使健康受损，或抑制了体内的酪氨酸，减少黑色素形成，使人变苍白的结果。
西方化学史家虽然认为单质砷是在１２５０年前后，由日尔曼炼金术士阿尔伯特（AlbertusM.）用砷化物制得的，但我国化学史家则指出，公元４世纪前半叶，东晋炼丹术士葛洪（２８７～３６３）已经制出单质砷。到明代，我国已能大量生产砒霜，当时的生产作坊，年产可达１５万千克，这佯大量生产的砒霜，主要在农业上作为杀虫药剂，保证了粮食丰收。
一、砷与环境和人
砷广泛分布于自然界，主要以砷黄铁矿（FeAsS、FeAs2）、火山岩中的鸡冠石（AsmSn）、含于火山喷出物中的雄黄（AsmSn）及其共性矿物雌黄（AsmSn）等形式存在。砷在我国是丰产元素，云南的大理、巍山及湖南慈利等地盛产雄黄、雌黄，湖南郴州等地出产毒砂（即砷黄铁矿），贵州、广东等省也有不少砷矿藏。
地表土壤中含砷量约为6×10-4％，海水中约含3×10-7％，－些城市污染的大气中常含有较多的砷。表１列出了一些主要食品中的砷含量：
表一一些食品中的砷含量（ug/g鲜重）
从表１可以看出，尽管海水中砷浓度很低，但海洋生物体中的砷含量，却比陆地生物高出１～３个数量级，但海洋生物体中的砷主要以有机态形式存在，而且它们是构成这类生物体的必需成分。
由于砷化物的毒性，故当人们开采和炼制含砷矿物时，不但会给矿山业者带来危害，同时也会对周围环境带来严重污染，更加上作为古老剧毒药物的三价砷化物，也不时地出现引起人们关注的社会问题。
十多年前，珠江上游出现的土法炼砒霜厂，由于缺乏环保措施，致使砷尘飞扬，村民和炼厂工人大量中毒，死亡率达１７％。
前几年，黔西南一些农村，由于使用含砷高的煤作燃料，因为含砷烟雾的污染，造成大量人畜中毒和死亡，而且原来森林密布的山头，变成了荒山秃岭，水库中的生物绝迹。
１９５６年，在日本发生了轰动世界的森永奶粉事件，由于该公司出售的奶粉中，混入（2.0×10-6～3.0×10-6）％的５价砷化合物，当婴儿每天摄入１.３～３．６ｍｇ的砷，在２～３周后,就会出现急性或亚急性中毒,出现肝肿涨、皮肤黑化，急性肾功能及心脏功能损伤，结果有１.２万人中毒，１３０多人死亡。中毒婴儿长到几岁后，又出现痴呆、畸形、残疾等症，给家庭带来灾难。
６０年代我国山西平陆县发生了抢救误食含砷食物中毒民工的“为了６１个阶级弟兄”的动人事件。
１９９１年河南财专学生××，将３５０克砒霜投入食堂面粉中，造成近８００名学生中毒，成为建国以来的特大投毒案。
砷中毒时，常在摄入３０～６０分钟后出现症状，口眼中毒者，主要表现为消化系统症状，即腹痛、呕吐、水样或血性腹泻，吞咽困难，口腔及呕吐物有大蒜气味，重者会出现痉挛、心脏麻痹及急性肾功能衰竭等症而导致死亡。
砷化物进入体内后，由于砷酸盐与体内的磷酸盐间的拮抗作用，从而抑制了呼吸链的氧化磷酸化，进而降低了细胞内的呼吸作用，此外，无机砷化物能与酶分子中的ＳＨ基作用，致使机体代谢发生改变，并知这种抑制酶活性的能力，三价砷又大于五价砷。
亚砷酸的中毒量，一般为５毫克，其最低致死量为０．４毫克/公斤。虽然多数海产品的含砷量尽管都在１．００×１０－６％以上，但当一人食入２００克（干重），即相当吃进２０毫克以上的砷时，也未见有中毒者出现的报道。这是因为海洋生物体中的砷，主要是以低分子有机态砷存在，
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